La tensione superficiale è una forza che si origina in corrispondenza della zona di confine fra gas e liquido e che è direzionata verso l’interno della bolla. Se una bolla di gas di raggio r, viene circondata da liquido, allora la tensione superficiale T di tale liquido provoca una sovrapressione all’interno della bolla rispetto all’esterno (pressione transmurale ΔP > 0).
In base alla legge di Laplace si ha:
Un alveolo più piccolo risente di una maggior pressione diretta verso il centro dell’alveolo rispetto ad un alveolo più grande a parità di tensione superficiale. Se i due alveoli sono connessi alle stesse vie aeree, il più piccolo tende a collassare. Il surfattante compensa questa differenza e assicura che gli alveoli più piccoli non collassino.
P1P1P1P1 P2P2P2P2 P 2 > P 1 aria
P1P1P1P1 P2P2P2P2 P 2 = P 1