GLI ENZIMI
Cosa sono gli enzimi? Gli enzimi sono una particolare categoria di proteine senza le quali le cellule non potrebbero effettuare alcuna reazione chimica. Si definiscono catalizzatori, cioè molecole capaci di aumentare la velocità delle reazioni chimiche per permettere, in tempi brevissimi, lo svolgimento delle funzioni vitali.
Ogni enzima è specifico per una certa reazione perché possiede una forma tale da unirsi a “incastro” proprio con il reagente di quella reazione. L’aggancio avviene nel sito attivo, una zona della molecola enzimatica che risulta complementare a una parte della molecola reagente. I legami dei reagenti devono rompersi per consentire agli atomi di riaggregarsi in modo diverso e fornire i prodotti. L’enzima interviene abbassando l’energia necessaria a rompere tali legami, detta energia di attivazione, e rendendo la reazione più veloce.
L’enzima non si trasforma durante la reazione e quindi lo si ritrova inalterato al termine del processo; ciò fa sì che l’enzima possa essere utilizzato più volte consecutivamente. L’azione di molti enzimi dipende dalla presenza di molecole, dette cofattori, che possono essere ioni o vitamine. Queste ultime agiscono in piccolissime quantità. Poiché gli animali superiori non sono in grado di sintetizzarle, vanno introdotte normalmente con l’alimentazione.