Nascita e morte di una stella L’UNIVERSO Nascita e morte di una stella
Nonostante le stelle differiscano per colore luminosità e dimensioni, hanno un ciclo vitale ben definito: si formano, si sviluppano e muoiono. Il sole per esempio è a metà del suo sviluppo, durante il quale si ha la fusione nucleare, nella quale l’idorgeno presente nel nucleo viene lentamente bruciato. La morte di una stella invece è diversa a seconda che si tratti di una stella di piccola o di grande massa.
Tutte le stelle derivano da nubi di gas e polvere Tutte le stelle derivano da nubi di gas e polvere. Dopo un collasso che dura milioni di anni, si forma una sfera rotante con una massa di materia sufficiente ad innescare processi di fusione nucleare: così nasce una stella.
Una stella di piccola massa come il Sole brucia il suo idrogeno per miliardi di anni, ma quando esso si esaurisce la stella collassa, espandendosi e diventando una gigante rossa per poi contrarsi e assumere dimensioni simili a quelle della Terra, che prende il nome di nana bianca, una stella con una densità enorme (una quantità di quella materia grande quanto un sassolino peserebbe sulla terra diverse tonnellate).
Gli strati esterni di gas e polveri che la stella emana durante la contrazione danno vita ad un guscio sferico di gas che prende il nome di nebulosa planetaria.
Le stelle molto più grandi del Sole invece hanno una morte molto più “spettacolare”. Una volta finito l’idrogeno anche queste stelle si espandono, diventando supergiganti rosse. Dopo questa trasformazione il nucleo collassa provocando una violenta esplosione che da vita ad una supernova.
Dall’esplosione di una supernova possono formarsi una stella di neutroni o un buco nero. La prima è un oggetto molto piccolo, con un diamtero di una decina di chilometri. Se potessimo prendere con un cucchiaino un po della materia della quale è costituita, sulla terra peserebbe oltre 10 milioni di tonnellate...
Se la stella che ha appena concluso il suo ciclo vitale è di dimensioni ancora maggiori, allora al posto della stella di neutroni si forma un buco nero, un oggetto con una forza gravitazionale tale da non far uscire nemmeno la luce.