Rotazione intorno al legame semplice C-C I legami σ carbonio-carbonio hanno simmetria cilindrica. E’ possibile quindi libera rotazione intorno al legame C-C nelle molecole a catena aperta. La libera rotazione modifica continuamente la disposizione geometrica degli atomi di idrogeno sugli atomi di carbonio.

I conformeri I diversi assetti degli atomi che derivano dalla rotazione intorno al legame semplice sono definiti conformazioni e una specifica conformazione è chiamata conformero.

Conformazione sfalsata dell’etano La conformazione sfalsata dell’etano è la conformazione più stabile in cui i legami C-H sono il più lontano possibile tra loro. In pratica i 6 atomi di idrogeno si trovano alla massima distanza possibile. Conformazione eclissata dell’etano La conformazione eclissata è quella in cui i sei atomi di idrogeno si trovano alla minima distanza possibile. E’ la conformazione meno stabile dell’etano. Ha un contenuto energetico addizionale di 12 kJ/mol (circa 3 Kcal/mol).

Tensione torsionale Il contenuto energetico addizionale della conformazione eclissata è definito energia torsionale. Tensione torsionale: repulsione che si stabilisce tra gli elettroni di legame di un sostituente quando viene a trovarsi vicino agli elettroni di legame di un altro sostituente.

Tensione sterica La tensione sterica è l’interazione repulsiva che interviene quando gli atomi sono costretti a giacere ad una distanza inferiore al raggio di van der Waals.

Conformeri sfalsati del butano Le conformazioni sfalsate che si origina per rotazione intorno al legame C2-C3 non sono tutte uguali. Conformazione sfalsata anti è quella a minore energia dove i due gruppi metilici sono alla massima distanza. Conformazione sfalsata gauche: contenuto energetico di 3.8 kJ/mol (0.9 kcal/mol) rispetto alla conformazione anti a causa della vicinanza spaziale fra gli atomi di idrogeno sui gruppi metilici che determina la cosiddetta tensione sterica.

Conformeri eclissati del butano Anche le conformazioni eclissate che si originano per rotazione intorno al legame C2-C3 non sono tutte uguali. Il conformero in cui i due metili sono vicini è meno stabile di quello in cui esistono solo eclissamenti C-H/C-H e C-H/CH3. Tutti i conformeri eclissati hanno sia tensione sterica che tensione torsionale