Gli antichi Maya furono una popolazione insediatasi nel 2000 a.C. in Mesoamerica, dove hanno sviluppato una civiltà nota per l'arte, per l'architettura, per i raffinati sistemi matematici e astronomici, e per la scrittura, l'unico sistema noto di scrittura pienamente sviluppato nelle Americhe precolombiane. La civiltà maya si sviluppò in una zona che comprende l'odierno sudest messicano, ovvero il Guatemala e il Belize. La loro storia viene suddivisa dagli studiosi in tre periodi principali: preclassico, classico e postclassico. Questi periodi potano un grande sviluppo della civiltà Maya, pur non mancando numerose guerre interne e non..

Come le altre civiltà mesoamericane, anche i Maya utilizzavano un sistema di numerazione a base vigesimale (tipo di numerazione avente per base il numero 20). Un punto "." rappresentava l'unità, una barretta "_" rappresentava il 5; arrivati al numero venti, veniva utilizzato lo zero. Il valore preciso di un numero era determinato dalla sua posizione: come un numero veniva spostato verso l'alto, il suo valore di base veniva moltiplicato per venti. In questo modo, il simbolo successivo indicava i multipli di venti e il simbolo superiore rappresentava multipli di 400 e così via. Ad esempio, il numero 884 sarebbe stato scritto con quattro punti sul livello più basso, quattro punti al livello immediatamente superiore e due punti sul livello successivo, in modo da avere: 4x1, sommato a 4x20 e sommato 2x400. Utilizzando questo sistema, i Maya erano in grado di registrare i numeri molto elevati. Una semplice somma poteva essere effettuata addizionando i punti e le linee in due colonne per dare il risultato in una terza colonna. Per la civiltà maya la matematica faceva parte della sfera religiosa e rappresentava forme di conoscenza e di controllo delle energie sacre emanate principalmente dagli astri, considerate divinità o epifanie dell'essenza divina....

Il sangue era considerato come una potente fonte di nutrimento per le divinità Maya e un fatto necessario affinché si mantenesse l'equilibrio del cosmo, pertanto il sacrificio di una creatura vivente era una importante offerta di sangue. Per estensione, il sacrificio di una vita umana poteva essere l'offerta definitiva di sangue agli dei e così i più importanti riti maya culminavano nel sacrificio umano. Solitamente venivano sacrificati solo prigionieri di guerra di alto rango sociale, mentre i prigionieri di più basso lignaggio erano destinati al lavoro come schiavi. Alcuni importati rituali, come l'inizio di grandi progetti edili o l'incoronazione di un nuovo sovrano, richiedevano un'offerta umana. Il sacrificio di un re nemico era l'offerta più pregiata e un tale sacrificio si esplicitava con la decapitazione del sovrano prigioniero in una sorta di rievocazione rituale della decapitazione del dio Maya del granoturco da parte degli dei della morte. Il sacrificio per decapitazione è raffigurato in alcune opere d'arte del periodo classico Maya e talvolta avveniva dopo una lunga tortura...

Dalle fonti arrivate fino a noi è difficile immaginare cosa, il popolo Maya antico, pensasse riguardo alla morte. È plausibile ritenere che vivessero tale evento con una certa preoccupazione ed angoscia; immaginando che l'anima del defunto fosse destinata a transitare per un certo tempo in un luogo, da cui nessuno avrebbe più fatto ritorno, sotterraneo, buio e senza una prospettiva di vita ultraterrena, prima di scomparire per sempre.I riti funerari potevano prevedere o l'inumazione o la cremazione e solitamente i resti mortali venivano seppelliti sotto i pavimenti delle loro case, insieme ad offerte adeguate per lo status sociale della famiglia. I Maya ritenevano che vi potessero essere dei defunti che avrebbero poturo agire come antenati protettivi.. Come la società Maya si sviluppò e l'élite crebbe di potenza, gli appartenenti alle famiglie reali edificarono i loro santuari domestici nelle grandi piramidi che utilizzavano come tombe per i loro antenati. __

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