Quali sono i principali criteri? Sono numerosissimi gli autori che si sono cimentati nella ricerca del criterio, o dei criteri prevalenti, in base ai quali la distinzione si è imposta. Tra questi, vale la pena ricordare Norberto Bobbio.
Norberto Bobbio professore di “Filosofia della politica” e di “Filosofia del diritto” (a Torino dal 1972 al 1979) nel luglio del 1984 è stato nominato senatore a vita dal Presidente della Repubblica Sandro Pertini. Ha avuto la laurea ad honorem nelle Università di Parigi, di Buenos Aires, di Madrid (Complutense), di Bologna, di Chambéry.
Per Bobbio DESTRA e SINISTRA sono due termini antitetici ed, in quanto tali, “reciprocamente esclusivi e congiuntamente esaustivi”: nessun movimento e nessuna dottrina possono essere contemporaneamente di destra e di sinistra, ma appartenere solo all’uno o all’altro campo, quantomeno nel senso di una distinzione fondata su tratti distintivi forti.
Un interessante criterio di distinzione: l’atteggiamento che gli individui viventi in società assumono di fronte all’ideale di eguaglianza SINISTRA Dà un giudizio positivo dell’eguaglianza come valore sociale non identificabile, però, nell’ideale utopistico dell’uguaglianza assoluta. Generalmente uomo di sinistra è chi dà maggiore importanza a ciò che gli uomini hanno in comune. DESTRA Parte dal presupposto che gli uomini siano per natura diseguali e, pertanto, dalla convinzione che la società umana debba essere ordinata in modo da rispettare il più possibile la disparità degli individui. Generalmente uomo di destra è chi pregia maggiormente ciò che li distingue.
SINISTRA L'eguaglianza per cui i partiti di sinistra si battono è prevalentemente un'eguaglianza relativa che non può non dare una risposta a queste tre domande. Eguaglianza tra chi? Tutti, pochi, molti? In che cosa? Beni economici, diritti, posizioni di potere? Secondo quale criterio? Il bisogno, il merito, la capacità, il rango? In base alle risposte a queste domande, si può distinguere un'infinità di partiti o movimenti egualitari.