Nacque a Rogers, in Texas, dalla madre 17enne Lula Cooper e sviluppò molto presto un interesse per l'arte. Nel 1943 Alvin e la madre si trasferirono a Los Angeles e fu proprio lì che scoprì il "mondo" dell'arte contemporanea. Venne a contatto invece con la danza quando, studente delle scuole medie, andò con la scuola in gita ad assistere a uno spettacolo de les Ballet Russe de Monte Carlo.

Inizialmente prese lezioni di danza dalla coreografa Katherine Dunham e in seguito studiò con l'insegnante di Los Angeles Lester Horton. Mentre studiava con Horton, Ailey seguiva all'università corsi di lingue romanze, frequentando la UCLA, il Los Angeles City College e la Berkeley. Approfondì lo studio di autori come James Baldwin, Langston Hughes e Carson McCullers. Il suo interesse per questo genere di studi era probabilmente il perché della sua attrazione per le coreografie di Horton, basate principalmente su dipinti di Paul Klee, poesie di Garcia Lorca, musiche di Duke Ellington e Stravinskij e anche temi Messicani

Quando però Horton morì nel 1953, il 22enne Ailey fu scelto per prendere il posto del suo mentore, diventando il direttore e il coreografo principale del Lester Horton Dance Theatre. Nel giro di un anno coreografò tre balletti originali per la compagnia di Horton: Creation of the World, According to St. Francis e Mourning Morning.

Alvin Ailey era gay e fu per lungo tempo compagno di David McReynolds negli anni '50. Morì a New York, nel 1989, a causa di una malattia del sangue.

Creò la sua compagnia nel 1958, composta principalmente da ballerini Afroamericani, e ne fu anche il direttore. Un'importante produzione fu Jericho-Jim Crow di Langston Hughes (1964). La sua compagnia rese popolare la danza moderna in tutto il mondo con svariati tour internazionali, promossi dal Dipartimento di Stato U.S.A. Si pensa che proprio grazie a queste tourneè il capolavoro coreografico di Ailey, Revelations, sia il più famoso e più apprezzato spettacolo di danza moderna.

È stato commemorato con il cambiamento del nome della West 61st Street (tra la Amsterdam e la Columbus) a New York in "Alvin Ailey Way"; la sede della Alvin Ailey Dance Theater fu proprio al numero 211 della West 61st Street dal 1989 al 2005, quando fu trasferita in una struttura più grande e recente situata all'angolo tra la West 55th Street e la Ninth Avenue. Ad Ailey furono assegnati i Kennedy Center Honors nel GRAZIE PER L’ATTENZIONE! Violante Martina