Immagini a commento di una parte selezionata dal libro ‘I bottoni di Napoleone’ MORFINA, NICOTINA, CAFFEINA: TRE MOLECOLE DI ALCALOIDI TRA PIACERE E DIPENDENZA Pietro Morlacchi 2^H – Estate 2009

Tre diverse molecole di ALCALOIDI, ricercate e apprezzate da millenni: la morfina, tratta dal papavero da oppio, la nicotina, contenuta nel tabacco e la caffeina presente nel tè, nel caffè e nella coca. Ma per ogni beneficio che queste molecole hanno portato all’umanità, hanno anche creato dei pericoli.

Per secoli il papavero da oppio rimase un’erba medica, i cui principi attivi venivano assunti o come un’infusione amara o nella forma di una pallina arrotolata. Nel Settecento e soprattutto nell’Ottocento artisti, scrittori, poeti usarono l’oppio per raggiungere uno stato mentale simile al sogno, che si pensava migliorasse la creatività.

Il laudano, una soluzione di oppio in alcol spesso raccomandata alle donne, era di uso molto comune ed era disponibile senza ricetta in tutte le farmacie. Esso rimase una forma socialmente accettabile di oppio finché non fu proibito all’inizio del XX secolo.

Il commercio illegale di oppio fu un’attività fiorente che impegnò Inglesi e Cinesi nel corso del IX secolo. Fallito il tentativo di entrambi i governi di bloccare gli scambi, nel 1839 scoppiò la cosiddetta Prima Guerra dell’Oppio destinata a durare fino al 1842 e ad invertire la bilancia commerciale tra le due Nazioni.

La morfina pura fu isolata per la prima volta dal latice del papavero nel 1803. Prendendo il nome dal dio romano del sonno Morfeo, questa molecola di alcaloide è un narcotico: ottunde i sensi (cancellando in tal modo il dolore) e induce il sonno.

La molecola di morfina imita l’azione delle endorfine, composti presenti in bassissime concentrazioni nel cervello, le quali servono ad attenuare il dolore e aumentano la loro concentrazione in tempi di stress.

Gli effetti fisiologici della morfina e dell’eroina sono gli stessi. Nel cervello i gruppi diacetile dell’eroina vengono riconvertiti negli originali gruppi OH della morfina. La molecola dell’eroina viene però trasportata più facilmente della morfina attraverso la barriera ematoencefalica, producendo l’euforia rapida e intensa che è oggetto di un forte desiderio di coloro che ne sono diventati dipendenti.

L’eroina fu messa sul mercato come un sedativo della tosse e un rimedio contro il mal di testa, l’asma, l’enfisema e persino la tubercolosi. Solo successivamente furono scoperti gli effetti collaterali di quella che veniva giudicata “una super Aspirina”. Oggi la maggior parte dei Paesi proibiscono l’importazione, la produzione o il possesso di questa pericolosissima droga.

L’acido acetico ha un odore molto caratteristico, quello dell’aceto, che è una soluzione al 4% di quest’acido. Spesso questo odore segnala all’autorità l’esistenza di un produttore illegale di eroina. Specialmente i cani poliziotti addestrati possono scoprire deboli tracce di odore di aceto, molto inferiori al livello della sensibilità olfattiva umana.

Nel Nuovo Mondo l’uso del tabacco era principalmente cerimoniale. Si diceva che il suo fumo, aspirato da pipe o da foglie arrotolate, o inalato direttamente da foglie sparse su braci ardenti, causasse nei partecipanti stati di trance o allucinazione.

Portato in Europa, vari editti papali proibirono l’uso del tabacco in chiesa e si dice che il re Giacomo I di Inghilterra abbia scritto un opuscolo nel 1604 che denunciava “l’uso ripugnante all’occhio, odioso al naso, dannoso al cervello e pericoloso per i polmoni”.

Nel tabacco sono presenti almeno dieci alcaloidi, il principale dei quali è la nicotina. Il contenuto di nicotina delle foglie del tabacco varia dal 2-8 % a seconda del metodo di coltura, del clima, del suolo e del processo usato nella lavorazione delle foglie.

L’acido nicotinico e la piridossina, sebbene abbiano strutture simili a quelle della nicotina, non sono veleni. Negli esseri umani una carenza di acido nicotinico (o niacina) nella dieta causa la pellagra, malattia caratterizzata dall’insieme di tre sintomi: dermatite, diarrea e demenza.

La caffeina si trova naturalmente nei semi del caffè, nelle foglie del tè e, in misura minore, nei semi del cacao, nelle noci di cola e i n altre piante principalmente del Sudamerica, come le foglie del mate, i semi di guarana e la corteccia di yoco.

Secondo la leggenda Shen Nung, il mitico primo imperatore della Cina, avrebbe introdotto l’uso di far bollire l’acqua per la sua corte come precauzione contro le malattie. Un giorno notò che alcune foglie di un cespuglio vicino erano cadute nell’acqua bollente preparata dai suoi servi . L’infusione che ne risultò sarebbe stata la prima dei trilioni di tazze di tè che sono state assaporate nei cinquemila anni trascorsi da allora.

Il 16 dicembre del 1776 un carico di tè fu affondato nel porto di Boston da un gruppo di cittadini esasperati. La protesta era in realtà contro la “tassazione senza rappresentanza” più che sul tè, ma il Boston Tea Party, come fu chiamato ironicamente l’evento, viene considerato a volte l’inizio della Rivoluzione americana.

Le difficili condizioni politiche ed economiche della società attuale di Haiti vengono spesso attribuite alla lunga e cruenta sollevazione cominciata nel 1791 con una rivolta contro le spaventose condizioni imposte al lavoro degli schiavi nelle piantagioni di caffè e zucchero. In Brasile l’abolizione della schiavitù fu ritardata fino al 1888 dal potere politico dei coltivatori di caffè che avevano bisogno di manodopera a buon mercato.

Coltivato come monocoltura, l’albero del caffè esaurisce rapidamente la fertilità del suolo, richiedendo nuova terra man mano che la vecchia diventa meno produttiva.

Le molecole di alcaloidi prodotte da queste piante hanno stimolato il commercio, generato fortune, alimentato guerre, sostenuto governi, finanziato colpi di stato e ridotto in schiavitù milioni di persone: il tutto a causa del nostro eterno desiderio di una rapida ebbrezza chimica.