LE COMETE La natura Il percorso L’ orbita e la chioma Il tempo impiegato dall’ orbita La trasformazione dell’ aspetto della coda La diffusione della luce Il nucleo e la sua natura

Le comete sono composte da rocce mescolate a gas congelati, acqua, metano, ammoniaca e polvere. Le comete provengono da un insieme di milioni e milioni di corpi rocciosi, detto “Nube di Oort". Questa nube, a forma di guscio sferico, si trova ai confini del Sistema Solare e si estende fino a cinquantamila volte la distanza Terra-Sole. Ogni tanto, quando qualche cosa disturba la loro orbita, uno di questi pezzi di roccia ghiacciata sfugge dalla nube e si avvicina al Sole a grande velocità. Esso entra in un'orbita molto allungata e diventa una cometa.

Alcune comete percorrono un'orbita chiusa, di forma ellittica, perciò si ripresentano periodicamente, mentre altre percorrono un'orbita aperta e quindi passano solo una volta in prossimità del Sole. Non appena la cometa si avvicina a poche centinaia di milioni di chilometri dal Sole, il ghiaccio che contiene incomincia a vaporizzare, formando attorno al nucleo roccioso una nube sferoidale di gas e polveri, detta chioma. Infatti, il nome "cometa" deriva dal latino "coma" che significa chioma. Una cometa può impiegare migliaia di anni a compiere un'orbita intorno al Sole, ma è visibile soltanto quando è più vicina ad esso, cioè per poche settimane o pochi mesi.

L’aspetto della coda di una cometa varia mentre si muove lungo l'orbita del percorso. Man mano che la cometa si avvicina al Sole, l'intensità e la pressione della radiazione solare aumentano: la quantità di gas e polveri che vaporizzano aumenta, così la coda si allunga. Le comete non sono così luminose perché le particelle che compongono la chioma e la coda diffondono la luce del Sole. La coda di una cometa può raggiungere i 150 milioni di chilometri, pari alla distanza Terra - Sole! Ma mano che la cometa si allontana, la coda si accorcia sempre più fino a non essere più visibile. La cometa ritorna nel buio profondo da dove è venuta. Il nucleo di una cometa ha dimensioni di pochi chilometri, ma ad ogni successivo passaggio nelle vicinanze del Sole, una buona parte del materiale di cui è composta va dispersa nello spazio. Le comete quindi si "consumano": non sono eterne, ma dopo un certo numero di passaggi si disgregano.

BIBLIOGRAFIA: Notizie prese dall’Enciclopedia Wikipedia Autori: Stella Sofia & Iacoangeli Elisa 2^B