Cellula eucariote Tutti gli organismi sono costituiti da una o più unità fondamentali dette cellule. Negli eucarioti – ossia protisti, animali, piante e funghi – la cellula è caratterizzata da un nucleo, in cui è racchiuso il patrimonio genetico, e da organuli membranosi deputati allo svolgimento di specifiche funzioni. Queste strutture sono protette dalla massa gelatinosa del citoplasma e da un involucro detto membrana plasmatica. Dunque, la cellula eucariote è suddivisa in zone funzionali in cui possono avvenire contemporaneamente reazioni metaboliche che richiedono differenti condizioni; per tale proprietà, definita compartimentazione, risulta più efficiente delle cellule dei procarioti (batteri e alghe azzurre), prive di organuli (possiedono solo ribosomi) e di nucleo. Rispetto al modello cellulare qui illustrato, tra gli eucarioti si possono riscontrare diversità nel numero e nella effettiva presenza di tutti gli organuli: ad esempio, molte cellule fungine, così come le fibre muscolari umane, possiedono numerosi nuclei; cellule dotate di mobilità, come molti protisti e gameti, sono dotate di flagelli e ciglia; le cellule vegetali, inoltre, possiedono alcune strutture caratteristiche (parete, cloroplasti e vacuoli).

Cellula vegetale La cellula vegetale, di tipo eucariote, ovvero dotata di nucleo e di organuli che compiono specifiche funzioni, possiede tre strutture caratteristiche. La parete, esterna alla membrana plasmatica, è composta da polisaccaridi complessi (cellulosa, in particolare), e ha funzione protettiva e di sostegno meccanico; i cloroplasti rappresentano la sede della fotosintesi, e nelle loro membrane interne (tilacoidi) contengono le molecole di clorofilla necessarie a tale processo; il vacuolo, che spesso occupa la maggior parte del volume interno cellulare, è ripieno di un fluido (succo vacuolare) e, esercitando una pressione contro la parete rigida, agisce come una sorta di idroscheletro, permettendo alla cellula di sostenersi e di mantenersi turgida.

Struttura del mitocondrio                                                                    Struttura del mitocondrio La struttura del mitocondrio è caratterizzata dalla duplice membrana che permette la formazione di comparti (spazio intermembrana e spazio interno) nei quali avvengono diverse e fondamentali reazioni metaboliche.